Психопат похищает и жестоко убивает молодых женщин в разных городах Среднего Запада. ФБР убеждено, что все эти преступления – дело рук одного и того же человека. Они обращаются к агенту Клариссе Старлинг с просьбой встретиться с маньяком-каннибалом Ганнибалом Лектором, отбывающим наказание за свои злодеяния, и помочь составить портрет убийцы. Лектор соглашается помочь Клариссе в обмен на подробности её личной жизни, которые могли бы удовлетворить его нездоровое любопытство.